El Zahir

27 de Abril del 2004

Ciencia empírica

Con un brillo tenue pero muy particular, las Pléyades son uno de los cúmulos de estrellas más conocidos. Está formado por un número cercano a las 400 estrellas y se encuentra a más de 400 años luz de nuestro sistema solar. Pueden verse a simple vista en dirección a la constelación de Tauro(parece una olla de siete estrellas).
Los griegos le pusieron este nombre por las Siete Hermanas de la mitología.
Para las culturas del Altiplano la observación de estas estrellas es fundamental. Predicen cómo será la temporada de lluvias de Octubre observando el brillo de las Pléyades en Junio. Efectivamente, cuanto más brillen, más lluvia habrá. Si brillan poco, retrasan la siembra de papas por varias semanas después de la fecha habitual en Octubre. Esto, que parece mágico, es una tradición de varios siglos. Es difícil imaginarse que pudiera durar tanto tiempo de no ser cierta...

En un trabajo publicado en la revista Nature, el científico Benjamín Orlove y su equipo de la UCLA investigaron este fenómeno. La visibilidad de las Pléyades podría estar afectada por la aparición de nubes altas(cirrus) en la atmósfera, no visibles a simple vista pero capaces de atenuar el brillo de las estrellas. ¿Pero cuál sería el motivo de la aparición de estas nubes y cómo se relacionan con las lluvias?.
El clima del altiplano está fuertemente influído por el fenómeno conocido como "El niño". Durante las manifestaciones de este fenómeno aumenta la cantidad de nubes sobre Los Andes. Además, revisando los registros de lluvias entre 1962 y 1988, encontraron que en el Altiplano llueve menos durante los años que se presenta el efecto de "El niño" y la temporada de lluvias se retrasa varias semanas después de Octubre.

Por lo tanto, en estos días la ciencia ha encontrado una explicación a esta leyenda. De como examinando el cielo los agricultores del Altiplano pueden saber a ciencia cierta cuál será el comportamiento de las lluvias en Octubre.